Der wissenschaftler [ pfeffer ] arbeitet in der [ verwaltung ] am rande des [ waldes ]. seine versuche, in den wald hineinzugelangen, scheitern, die bürokratie stellt sich ihm fortwährend in den weg, meist in form eines zufalls, einer änderung der planung oder der verwaltungsstruktur selbst. erst als er die biostation besucht, um seinen lohn ausgezahlt zu bekommen, gelangt er in das randgebiet des waldes.
Der wissenschaftler [ kandid ] ist ein jahr zuvor während eines aufklärungsflugs mit einem hubschrauber im wald verschollen. Er findet sich in einem dorf wieder, wo er mit einer frau zusammen wohnt. obwohl er sich an seine vergangenheit in der zivilisation nur bruchstückhaft erinnert. kandid plant, das dorf zu verlassen, und in die [ stadt ] zu gehen. Als er aufbricht, folgt ihm seine frau [ nava ]. sie begegnen den sogenannten [ dieben ], die die dörfer überfallen und frauen stehlen und kommen in ein dorf, das um einen dreieckigen platz gebaut ist. dort treffen sie menschen, die keine gesichter haben. In der nacht sieht kandid dort menschen, die einem flachen gebäude zustreben, er glaubt auch einen ebenfalls verschollenen kollegen aus der verwaltung zu sehen. kandid flüchtet mit seiner frau aus dem dorf.
Auf seinem weiteren weg treffen nava und er an einem wolkenumhangenen berg navas mutter und zwei andere frauen. die frauen nehmen nava mit sich in die stadt, einer siedlung unter einem see nahe des berges.
Währenddessen versucht pfeffer noch immer, aus der verwaltung zu fliehen. Er kommt in einen fluchtversuch eine der maschinen, in einen laufwettbewerb und wird schließlich in das amt des direktors gesetzt.
Kandid kehrt in sein dorf zurück. Mit hilfe eines skalpells, das er von seiner reise mitgebracht hat, bekämpft er die [ leichenmenschen ], menschenähnliche wesen mit einer hohen körpertemperatur und übermenschlicher kraft, die ebenfalls von zeit zu zeit die dörfer überfallen, um frauen mitzunehmen.