Une vue synthétique sur les principaux enjeux de la bonne gestion de l'eau, en tenant compte de ce que les différentes disciplines ont à dire sur cette question.

Parmi toutes les ressources naturelles sur lesquelles reposent les activités humaines, l'eau se distingue par le fait qu'elle est vitale, et sans substitut. Ces spécificités fondent le droit à l'eau, reconnu depuis peu comme un droit humain fondamental. Mais l'eau est également rare, et soumise à des pressions croissantes du fait de l'expansion démographique et économique mondiale, de sorte que l'accès à l'eau est de plus en plus un défi quotidien pour une grande partie de la population mondiale, principalement dans les pays pauvres.
Au-delà, ce sont les équilibres entre écosystèmes et activités humaines qui sont menacés par la détérioration des ressources en eau, en quantité comme en qualité. À n'en pas douter, l'accès à l'eau fait partie des grands enjeux du développement durable pour les décennies à venir, aux côtés de la lutte contre le changement climatique et de la protection de la biodiversité.

À mesure que l'observateur explore les conditions dans lesquelles ce défi peut être relevé, il découvre à quel point les problèmes et leurs solutions éventuelles se comprennent à un échelon local, tant la question de l'accès à l'eau en un point de la planète est différente, et relativement indépendante, de ce qu'elle peut être ailleurs. La question de l'eau est bien la plus complexe des problématiques du développement durable. Il en résulte que l'analyse de cette question mobilise un très large éventail de disciplines, et débouche sur une littérature gigantesque, que personne ne peut couvrir.
Le champ de connaissances est tellement vaste qu'il devient difficile d'en avoir une perspective panoramique. De fait, il n'existe pas d'ouvrage présentant de manière claire et synthétique l'ensemble des enjeux de l'accès à l'eau et de sa gestion au 21e siècle. L'objectif de cet ouvrage est de combler cette lacune, en tenant compte de ce que les différentes disciplines concernées ont à dire sur le problème de l'accès à l'eau dans ses diverses dimensions.