Il romanzo è narrato da un protagonista anonimo, spesso riferito come "Il Narratore", che descrive gli eventi che si verificano durante un'invasione marziana sulla Terra. Tutto inizia con il pianeta Marte che diventa sempre più luminoso, suscitando l'interesse degli osservatori terrestri. Dopo un breve periodo di speculazioni, i marziani lanciano una serie di cilindri metallici giganti sulla Terra. Questi cilindri si schiantano in vari luoghi intorno a Londra, e da essi emergono tripodi meccanici alti e letali, armati di armi distruttive. I tripodi, guidati da creature marziane, iniziano a devastare le città e a distruggere tutto ciò che si trova sulla loro strada. Le armi dei terrestri si rivelano inefficaci contro la tecnologia avanzata dei marziani, e l'umanità è costretta a fuggire e cercare rifugio. Il Narratore si imbarca in una serie di avventure mentre cerca di sopravvivere all'invasione. Incontra altri sopravvissuti e assiste all'impotenza dell'umanità di fronte alla tecnologia devastante dei marziani. Durante il suo viaggio, osserva come le società umane vengono rapidamente sconvolte e come emergono comportamenti sia altruistici che egoistici in risposta alla crisi. Tuttavia, la sorte degli invasori marziani prende una svolta inaspettata. I marziani, infatti, si rivelano vulnerabili agli agenti patogeni terrestri, incapaci di sopportare la flora batterica e i microbi della Terra. Questa vulnerabilità biologica si rivela fatale per i marziani, che iniziano a morire di infezioni. Alla fine, l'epidemia si diffonde rapidamente tra i marziani e li decima completamente, mettendo fine all'invasione. Il Narratore sopravvive e, mentre il mondo inizia a riprendersi dall'orrore, riflette sulla fragilità dell'umanità e sulla nostra dipendenza dalla Terra. "La guerra dei mondi" esplora temi di sopravvivenza, vulnerabilità umana, impatto delle tecnologie avanzate e come l'incontro con una civiltà aliena possa mettere in discussione la superiorità dell'umanità. Il romanzo è diventato un classico del genere di invasione aliena e ha influenzato numerose opere di fantascienza e adattamenti nei media.