Les Caractères, publié en 1688 par Jean de La Bruyère, est une oeuvre littéraire majeure du XVIIe siècle qui s'inscrit dans la tradition des moralistes classiques. Ce recueil de maximes, de portraits et de réflexions philosophiques offre une critique acerbe et satirique de la société française de l'époque, en particulier de la cour de Louis XIV et des classes supérieures. Inspiré par l'oeuvre de Théophraste, La Bruyère dresse un tableau vivant et intemporel des moeurs humaines, explorant les vertus et les vices qui animent les individus.
L'ouvrage est divisé en seize livres, chacun abordant un aspect différent de la société de l'époque. Par exemple, le livre V, intitulé « De la société et de la conversation », examine l'art d'être en société et l'usage de la parole dans les salons de conversation. La Bruyère y dépeint des personnages aux comportements souvent contraires aux valeurs de civilité et d'honnêteté. Le livre VI, « Des biens de fortune », met en lumière le rôle pervertissant de l'argent sur la personnalité des hommes et la société, dénonçant la décadence qu'il engendre.
À travers ses observations aiguisées, La Bruyère utilise des personnages fictifs pour dénoncer subtilement les vices de son époque, un procédé qui rappelle les fables de La Fontaine. Les Caractères s'apparentent à un apologue par leur visée didactique, visant à illustrer des leçons morales universelles. La Bruyère réussit à capturer l'essence de la nature humaine avec une précision psychologique remarquable, faisant de son oeuvre un classique intemporel.
Aujourd'hui, Les Caractères est considéré comme un chef-d'oeuvre de la littérature classique française, et il continue d'être étudié pour sa profondeur sociologique et sa pertinence contemporaine. L'oeuvre est incontournable dans les catégories de Critique sociale, Littérature classique, et Maximes philosophiques sur Amazon.