El Príncipe, de Nicolás Maquiavelo, es un tratado político del siglo XVI. A veces se afirma queEl Príncipe es una de las primeras obras de la filosofía moderna, especialmente de la filosofía política moderna, en la que la verdad efectiva se considera más importante que cualquier ideal abstracto. También entra en conflicto directo con las doctrinas católicas y escolásticas dominantes de la época en materia de política y ética. El Príncipe tiene como tema general la aceptación de que los objetivos de los príncipes -como la gloria y la supervivencia- pueden justificar el uso de medios inmorales para alcanzar esos fines. Aunque es relativamente breve, el tratado es la obra más recordada de Maquiavelo y la más responsable de que la palabra «maquiavélico» se utilice como peyorativo. Incluso contribuyó a las modernas connotaciones negativas de las palabras «política» y «político» en los países occidentales. En cuanto al tema, coincide con los Discursos sobre Livio, mucho más extensos y escritos unos años más tarde. Maquiavelo subraya la necesidad del realismo, frente al idealismo. Junto a ello, subraya la diferencia entre los seres humanos y los animales, ya que «hay dos maneras de contender, una conforme a las leyes, la otra por la fuerza; la primera es propia de los hombres, la segunda de las bestias». En El Príncipe no explica cuáles cree que son los mejores objetivos éticos o políticos, salvo el control de la propia fortuna, frente a esperar a ver qué depara el azar. Maquiavelo daba por sentado que los aspirantes a dirigentes aspiran naturalmente a la gloria o al honor. Asociaba estos objetivos con la necesidad de «virtud» y «prudencia» en un líder, y veía tales virtudes como esenciales para la buena política y, de hecho, para el bien común. Que los grandes hombres debían desarrollar y utilizar su virtud y prudencia era un tema tradicional de los consejos a los príncipes cristianos.